Le cheval et l’Anjou : une histoire d’amour, une vocation qui s’affirme dès 1593 avec l’ouverture – en même temps que l’académie protestante – d’une académie d’équitation à Saumur, par Duplessis-Mornay, ami et ancien conseiller d’Henri IV.
L’académie d’équitation dirigée par les Avril de Pignerolle
À Angers, comme l’indique Célestin Port, d’habiles écuyers donnaient déjà des cours quand Joachim Martin, sieur des Loges, transporte en 1629 son académie à l’hôtel de Casenove, sur les Lices. C’est l’origine de l’académie d’équitation qui, à partir de 1674, et jusqu’à la Révolution, est dirigée par la famille Avril de Pignerolle. Comme l’académie de Saumur – tenue par un protestant – doit fermer, celle d’Angers prospère. Elle est installée tout près du château. La dénomination de place de l’Académie en rappelle l’existence.
Une écurie et un manège neufs y sont construits en 1715-1717 et surtout, les bâtiments sont entièrement renouvelés en 1753-1761, moyennant l’importante somme de 250 000 livres. L’intendant de la généralité de Tours, Charles Savalette de Magnanville, assiste à la pose de la première pierre. Dès son achèvement, on ne tarit pas d’éloges à leur sujet. Tous les visiteurs vantent la noblesse de l’ouvrage, la plus belle construction du XVIIIe siècle à Angers. Par malheur, elle a disparu à la suite des bombardements de 1944, remplacée par la caserne des pompiers.
Le fils du roi du Danemark
D’après le registre des élèves de l’académie, 370 pensionnaires et 120 externes y ont séjourné entre 1755 et 1 790. Si les externes sont presque tous des Angevins, les pensionnaires viennent de tous pays : 108 Anglais, 50 Irlandais, 12 Écossais, 8 Suisses, 8 Danois, 6 Hollandais, 7 Américains, 1 Gantois, 1 Russe, 1 Napolitain… Le renom de l’établissement est international. Le fils du roi du Danemark en 1692-1693, Buffon en 1730, le futur duc de Wellington en 1786 suivent ses cours.
« Chaque élève, note Louis Desjobert, grand maître des Eaux et Forêts de Soissons en visite à l’académie (1780), a un petit appartement et est nourri à la table commune qui est très bien servie… On monte tous les jours à cheval, excepté le dimanche et le jeudi, et chaque jour l’écolier fait douze reprises ; aussi une année suffit-elle pour bien monter. On apprend à courrir [sic] les têtes avec l’épée, le pistolet, etc. dans la cour même, où j’ai vu les poteaux disposés pour cela. Il y a toujours dans les écuries une trentaine de chevaux. Il n’y a en ce moment que six écoliers (de ces six écoliers, il y en a au moins un d’anglais) à cause de la guerre, parce que le plus grand nombre est ordinairement anglais, je tiens ces détails de M. de Pignerolle lui-même. Les élèves portent un uniforme écarlate avec boutons d’or, doublures et parements bleu céleste. Il y a deux manèges au bout l’un de l’autre dans le même bâtiment, de manière que d’une espèce de terrasse intérieure qui est au milieu, on voit dans l’un et dans l’autre à la fois. »
Le haras
En 1792, l’académie est fermée. Les bâtiments sont transformés en caserne d’infanterie et de cavalerie. La vocation équestre d’Angers n’est cependant pas close. Un dépôt de remonte est établi rue de Brissac en 1856, mais surtout, en 1791, l’administration départementale crée un dépôt d’étalons à l’abbaye Saint-Serge, vite déplacé en 1797 dans l’ancien enclos des Incurables (actuel quartier et parc du Haras).
En 1806, Napoléon I er le transforme en l’un des six haras qui doivent pourvoir aux besoins de ses armées : il doit fournir pour la monte les trois départements de Maine-et-Loire, Mayenne et Loire-Inférieure. De quatre étalons en 1803, le haras passe à soixante en 1860 quoique sa superficie se réduise de moitié au cours du XIXe siècle. Comme il est placé en pleine ville, les projets d’urbanisme rognent de tous côtés son enclos : le percement de la rue neuve d’Orléans (rue Paul-Bert) l’ampute au nord (1842), la ligne de chemin de fer au sud (1848). C’est seulement en 1974 qu’il est transféré à l’Isle-Briand, au Lion-d’Angers, sur 17 hectares.
Premières courses
Ce ne sont pas seulement les institutions officielles qui donnent un « coup de fouet » à l’élevage du cheval, ce sont aussi les efforts des particuliers. Le haras de La Lorie était célèbre à la fin du XVIIIe siècle. En 1843, les écuries de Boutton-Lévêque à Belle-Poule (aux Ponts-de-Cé) sont montrées en modèle au duc de Nemours. Dans tous les grands domaines angevins, le cheval est roi. En pleine ville, également. Les équipages splendides, peu nombreux sous l’Ancien Régime, se sont multipliés.
Ce goût pour le cheval est propagé par la Société industrielle d’Angers, fondée en 1830, et par la Société des courses, créée en 1836 sous la présidence du marquis de Contades. Les premières courses hippiques sont organisées dans les prairies d’Écouflant, les 14, 15 et 16 août 1836. Désormais, elles ont lieu chaque année, en mai ou juin. Un « Guide du sportsman ou Traité de l’entraînement ou des courses de chevaux » est publié en 1838. L’année suivante, la Société industrielle crée un prix : une cravache d’or de 150 francs. Mais l’hippodrome, à huit kilomètres d’Angers, semble trop éloigné. Les courses sont établies près de l’abattoir en 1850, dans les prairies d’Aloyeau. Pour peu de temps, à cause des inondations !
Hippodrome d’Éventard, inauguré le 12 juin 1864. Musées d’Angers.
À Éventard
Retour donc à Écouflant, mais en 1864 un autre site, plus proche d’Angers, est aménagé à Éventard, où l’hippodrome se trouve encore. En 1856, le Maine-et-Loire comptait six champs de course : Angers, Segré, Cholet, Saumur, Candé, Pouancé. Aujourd’hui, il en possède quatorze, ce qui le classe au second rang national, après la Loire-Atlantique. Et depuis 2016, le Salon du cheval obtient grand succès au parc des expositions.
La suite, dimanche prochain, de notre thématique consacrée aux animaux avec les corridas à Angers.
Sylvain BERTOLDI, Conservateur des Archives d’Angers
Crédits Photos : ARCHIVES PATRIMONIALES ANGERS, COLL. ROBERT BRISSET, 9 FI 7493 / | REPRODUCTION COLL. ROBERT BRISSET, ARCHIVES PATRIMONIALES ANGERS, 9 FI 7 492
Source : Le Courrier de l'Ouest, Ouest France